Distribuidas en el Noroeste de Argentina, provincia de Jujuy y Bolivia (Potosí), en lugares elevados, donde crece en las llanuras de la puna a 3000 3500 m, nunca en laderas de montañas
Plantas pequeña con raíz tuberosa la cual permanece semienterrada en su medio ambiente, sobresaliendo aproximadamente 1 cm. desde el suelo. tienen generalmente pocos segmentos (hasta 6), sin embargo, en las localidades del norte de esta especie puede crecer con hasta una docena de segmentos. Esta especie es muy variable y hay muchas formas de la Puna subterranea. Parece un Tephrocactus pero la flor, fruto y semillas muestran claramente su carácter autónomo. El tallo es de color verde grisáceo hasta marrón, de sección redonda, alargada, de hasta 6 cm de ancho pero normalmente de alrededor de 15-18 mm de diámetro y 2-4 cm de altura. El tallo se reduce en gran medida durante la estación seca haciendo retraer la planta bajo tierra.
Esta planta tiene raíces profundas tuberosas con sólo 1 a 3 cm de crecimiento por encima del nivel del suelo; las espinas de 1 a 7 son pectinadas, más o menos curvadas hacia el cuerpo de la planta. Casi no posee gloquidios o solo están presentes en las areolas basales; midiendo alrededor de 1 mm de longitud. Las hojas son muy pequeñas y caen tempranamente.
Las flores de 2,5 a 3 cm. tiempo un diámetro mayor que los tallos, esta es una de las razones porque Puna subterranea es a veces se llamada "Rebutia de las Opuntias “. En el norte de la Argentina el color de las flores es muy variable; desde flores de color marrón, rosa, rojo profundo a un rosa amarillento pálido y raramente, casi blanco; estas son diurnas y se producen a lo largo del verano. Los frutos son globosos de 12-15 mm de diámetro, indehiscente seco, la semilla mide 4 mm con un arillum blando.
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